Vestmannaeyjar: De vulkanische archipel van Ijsland
De Vestmannaeyjar, of Westman Eilanden in het Engels, zijn misschien niet de bekendste bestemming in Ijsland, maar ze zijn zeker een bezoek waard: hier vind je ongerepte natuur, spectaculaire panoramische uitzichten op zee en, niet te vergeten, rust en stilte. Lees hier alles over deze bijzondere archipel.
Waar liggen de Vestmannaeyjar en wat maakt ze zo bijzonder?
De groep van 14 eilanden, 30 scheren en 30 rotsen ligt ten zuiden van de IJslandse kust. Met een oppervlakte van 13,4 vierkante kilometer is Heimaey (“huiseiland”) het grootste van de eilanden en het enige dat bewoond is. Er wonen in totaal 4.300 mensen.
De naam “Westmaneilanden” gaat terug op Ierse slaven die naar de eilanden vluchtten nadat ze hun meesters hadden gedood. Ze werden door de Noren Westmen genoemd.
De geschiedenis van de Westmaneilanden, zoals ze in het Engels heten, is uniek en draagt bij aan hun bijzondere charme: Ze zijn verbonden met een onderzees vulkanisch systeem en werden dus geleidelijk gevormd door onderzeese vulkaanuitbarstingen . De oudste eilanden kwamen ongeveer 10.000 jaar geleden uit het water tevoorschijn. Het nieuwste ontstond door een vulkaanuitbarsting in 1963, waardoor Vestmannaeyjar wereldberoemd werd.
Het eiland, dat binnen 4 jaar werd gevormd uit magma, heet nu Surtsey en is het meest zuidelijke punt van IJsland. Het is na Heimaey het grootste van de Vestmannaeyjar en is uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Het is echter niet toegankelijk voor bezoekers en mag alleen voor wetenschappelijke doeleinden worden betreden.
Bezienswaardigheden en activiteiten op de Westmaneilanden
Als je een reis naar de Vestmannaeyjar plant, moet je van tevoren bedenken of je een dagtocht wilt maken (bijvoorbeeld vanaf Reykjavík) of een langer verblijf met overnachting. De archipel heeft veel in petto voor natuurliefhebbers, dus het kan de moeite waard zijn om wat langer te blijven.
Heimaey: culturele en historische bezienswaardigheden
De meeste bezienswaardigheden zijn te vinden op het hoofdeiland Heimaey, waaronder de staafkerk van Heimaey of “Stafkirkjan”. Deze ligt vlakbij de haven en is een replica van een middeleeuwse kerk die in 2000 werd gebouwd ter ere van de duizendste verjaardag van de invoering van het christendom in IJsland. Vlakbij de kerk ligt het 16e-eeuwse fort “skansinn”.
Heimaey biedt ook georganiseerde bustochten van en een 1,5 uur durende boottocht rond het eiland. Beide moeten van tevoren worden geboekt.
Er zijn ook verschillende musea, zoals het stadsmuseum en het “Eldheimar” museum, dat gaat over de verwoestende vulkaanuitbarsting van 1973. Het medisch museum “Landlyst” is gevestigd in de eerste kraamafdeling van IJsland.
Natuur en landschap van de vulkanische eilanden
Andere populaire activiteiten zijn wandelingen naar de vele vulkaantoppen op de eilanden. Een bijzonder hoogtepunt is de beklimming van de 200 meter hoge krater Eldfell boven het zwarte lavaveld Kirkjubæjarhraun.
Deze krater wordt ook wel het “Pompeii van het noorden” genoemd, omdat bij de uitbarsting van Eldfell in 1973 verschillende straten en huizen onder het afgekoelde gesteente werden bedolven. Vanaf de top heb je een indrukwekkend uitzicht over de stad Heimaey, de haven en het lavaveld. Op een heldere dag kun je ook de gletsjers van de zuidkust van IJsland zien.
Er zijn ook verschillende stukken strand op de Vestmannaeyjar waar je zeker rust kunt vinden. Je moet ook stil zijn om papegaaiduikers te observeren: De grootste kolonie van IJsland leeft op de archipel en hun broedseizoen begint in april.
De beste plek om ze te observeren is Stórhöfði, een broedplaats op het zuidelijkste puntje van Heimaey. Maar pas op: het is ook de meest winderige plek van Europa.
Reizen naar de Vestmannaeyjar
Om naar de Vestmannaeyjar archipel te gaan, kun je een binnenlandse vlucht nemen van Reykjavík naar Vestmannaeyjar. Je bereikt de eilanden in slechts 25 minuten. Als alternatief vertrekt de veerboot “Herjólfur” vanuit de haven van Landeyjahöfn, die in slechts 30 minuten naar Heimaey vaart.
Een auto is echter niet absoluut noodzakelijk op Vestmannaeyjar en kan ook direct bij de haven worden geparkeerd als je je te voet wilt verplaatsen.
De ideale tijd om Vestmannaeyjar te bezoeken is in het late voorjaar en de zomer. In de winter is het bijzonder koud en winderig, zijn sommige restaurants gesloten en duurt de overtocht naar de eilanden aanzienlijk langer. Als je papegaaiduikers wilt zien, kun je het beste tussen april en augustus een bezoek brengen.
Accommodatie en hotels op de Westmaneilanden
Als je een langer verblijf op de eilanden plant, kun je je accommodatie het beste van tevoren boeken. Want als je spontaan beslist, loop je het risico dat alles volgeboekt is. Er is echter keuze uit verschillende soorten accommodatie, zoals hotels, pensions, vakantiewoningen en zelfs campings (inclusief glamping in hutten).
