Selma Lagerlöf: alles wat je moet weten over de Zweedse schrijfster
De naam Nils Holgersson zegt waarschijnlijk iedereen wel iets. Maar Selma Lagerlöf schreef ook baanbrekende geschiedenis daarbuiten: bijvoorbeeld als eerste vrouw die de Nobelprijs voor Literatuur won. Tegenwoordig wordt ze beschouwd als een van de bekendste schrijvers van Zweden.
Het leven van Selma Lagerlöf was nogal onconventioneel en ze verwerkte veel van haar ervaringen in haar romans. Haar boeken worden vooral gekenmerkt door een sterk thuisgevoel en verweven vaak mythen en volksgeloven met echte verhalen. Wat haar romans vooral kenmerkt is de episodische structuur van de hoofdstukken en een naïeve toon die doet denken aan sprookjes.
Selma Lagerlöf was een Zweedse schrijfster. Ze is vooral bekend om haar kinderboek Nils Holgersson, maar schreef ook veel andere belangrijke werken. Ze was ook de eerste vrouw die de Nobelprijs voor Literatuur kreeg.
| Geboren | 20 november 1858 op Gut Mårbacka in Värmland |
|---|---|
| Overleden | 16 maart 1940 ibid |
| Belangrijkste werken | Nils Holgersson, Gösta Berlings Saga, Jerusalem, De keizer van Portugal |
| Prestaties | Nobelprijs voor Literatuur, eredoctoraat filosofie aan de Universiteit van Uppsala, lid van de Zweedse Academie, eredoctoraat van de Universiteit van Greifswald |
Leven en werk
Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf werd op 20 november 1858 geboren op het landgoed Mårbacka in Zweden. Haar ouders waren welgestelde landeigenaren en lieten haar en haar zus thuis opvoeden door een gouvernante. Verschillende van Selma’s broers en zussen stierven echter op jonge leeftijd, onder andere aan tuberculose. De schrijfster zou later in haar boeken(Nils Holgerssons wonderbare reis en De Voerman des Doods) haar ontmoeting met de ziekte behandelen.
Als kind had Selma een heupkwaal waardoor ze op 3-jarige leeftijd volledig verlamd raakte. Hoewel haar gezondheid daarna verbeterde, liep ze haar hele leven mank. Door deze beperkingen zag ze zichzelf als een buitenstaander en verwerkte dit gevoel later in haar werk. Ze bracht ook veel tijd door met lezen omdat ze niet met de andere kinderen kon spelen en ontdekte haar liefde voor literatuur en de legendes en verhalen van haar thuisland. Ze genoot van het opvoeren van poppenkastvoorstellingen die ze zelf geschreven had, maar toonde niet veel interesse in huishoudelijk werk en andere activiteiten die als geschikt voor meisjes werden beschouwd.
Vanaf de jaren 1860 verslechterde de economische situatie. Selma ervoer de angst om haar huis te verliezen, wat ze later in veel van haar boeken aan de orde zou stellen. Jaren later moest Mårbacka zelfs verkocht worden.
Het begin van haar carrière
Het leven van een huisvrouw sprak Selma niet aan. Na haar schoolopleiding, in de tijd zonder vast werk, beschreef ze “een grote en beklemmende leegte” te voelen. Tegen de wens van haar vader in ging ze in 1881 naar Stockholm en begon een opleiding tot lerares basisonderwijs. Haar vader stierf een paar jaar later. Haar relatie met hem lijkt een diepe indruk op haar te hebben achtergelaten: problematische vader-dochter relaties, gekenmerkt door zowel diepe liefde als ernstige conflicten, zijn ook een terugkerend thema in de werken van Selma Lagerlöf.
Ze werkten als basisschoolleraren in Landskrona en publiceerden hun eerste boek op 33-jarige leeftijd: Gösta Berling. De roman kreeg aanvankelijk slechte recensies en genereerde weinig inkomsten, zodat Selma, tegen haar verwachtingen in, niet genoeg geld verdiende om haar leraarsberoep op te geven. Sommige critici waren vooral beledigd door de ongebreidelde levensstijl van de hoofdpersoon. Pas na een zeer lovende recensie van de Deense literatuurcriticus Georg Brandes beleefde het werk een opleving en wordt het nu beschouwd als een van de meest gelezen Zweedse boeken.
The Saga of Gosta Berling
Selma Lagerlöfs eerste roman, 1891
Het boek, oorspronkelijk The Saga of Gosta Berling getiteld , bestaat uit een reeks losjes verbonden episodes.
Het gaat over de priester Gösta Berling, die de leider wordt van een groep voormalige officieren en verarmde edellieden op het landgoed Ekeby. Ze brengen hun leven door in verschillende amusementen, waarbij Gösta’s dronkenschap tot zijn ondergang leidt.
Het verhaal is gebaseerd op verhalen over mensen uit Selma Lagerlöfs geboorteland die ze als kind hoorde. De episodes en personages zijn vakkundig aan elkaar geweven en verweven met sprookjes en mythen uit Värmland.
“Nu ik daar ben geweest en de wereld heb verrast, dat er in alle Zweedse kranten over me is geschreven en dat ik zowel als genie en als gekke vrouw ben erkend, denk ik dat ik vrij kan ademen. Ik ben zeker nog nooit zo arrogant geweest als nu, maar het is een hele opluchting dat mensen eindelijk weten wie en wat ik ben.”
Selma Lagerlöf, over het succes van Gösta Berling
Wereldse auteur
In 1895 gaf Selma haar baan als lerares op om vervolgens met haar vriendin Sophie Elkan uitgebreid door Zuid-Europa te reizen. Haar ervaringen inspireerden haar tot het schrijven van haar roman De Wonderen van den Antichrist.
Na deze reis trok ze in bij haar jongere zus in Falun in Dalarna in het hart van Zweden, deels omdat de regio werd beschouwd als het centrum van Zweedse gebruiken en volkscultuur . Daar leerde ze over een groep boeren uit het dorp Nås die een religieuze opleving hadden meegemaakt en vervolgens naar Jeruzalem waren geëmigreerd om zich bij een Amerikaanse sekte aan te sluiten. Dit verhaal fascineerde Selma Lagerlöf zo erg dat ze er haar roman Jeruzalem aan wijdde.
Het boek was een groot succes en zorgde voor haar definitieve doorbraak als schrijfster. Het tweede deel van het werk kreeg minder enthousiaste recensies en bevredigde de schrijfster zelf niet, dus herzag ze het een paar jaar later. De versie die vandaag de dag in omloop is, is de herziene versie.
Jeruzalem
Een nieuw begin en verlies van thuis, 1901
Jeruzalem is een tweedelige roman die sterk geïnspireerd is op ware gebeurtenissen. Zelfs het inleidende hoofdstuk, dat eerder een op zichzelf staande novelle was, is gebaseerd op een waargebeurd verhaal waarover Selma Lagerlöf in een krant had gelezen: een man had zijn verloofde uit de gevangenis opgehaald, ook al had ze eerder hun kind gedood.
Het boek verweeft twee verhaallijnen: het lot van religieuze boeren die naar Jeruzalem emigreren en dat van de“Ingmar zonen“, een gerespecteerde boerenfamilie waarvan de dochter de leider van de emigranten wordt en de Ingmar boerderij thuis laat veilen om geld te hebben voor een nieuwe start. Als gevolg hiervan verliest haar jongere broer zijn huis en moet hij vechten om het terug te krijgen.
De thema’s van een sterke, zelfbepaalde vrouw en het verlies van een veilig thuis zijn terug te vinden in veel van Lagerlöfs werken.
Haar beroemdste boek
Haar volgende project zou haar beroemdste werk tot nu toe worden: Nils Holgerssons wonderbare reis. De roman werd geschreven in opdracht van de Zweedse vereniging van leerkrachten in het basisonderwijs en zou worden gebruikt als leerboek . Lagerlöf was enthousiast over de opdracht en schreef in een brief aan haar vriendin Sophie Elkan dat de opdracht een goudmijn was, nog beter dan een Nobelprijs. Ze reisde zelfs naar Noord-Zweden om het landschap daar beter te leren kennen en verwerkte haar enthousiasme in de liefdevolle beschrijvingen van de natuur in het boek.
Nils Holgersson
Schoolboek en liefdesbrief aan Zweden, 1906
De roman met de oorspronkelijke titel Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige (“Nils Holgersson’s wonderbaarlijke reis door Zweden”) vertelt het verhaal van de 14-jarige jongen Nils Holgersson, die in een imp wordt veranderd vanwege zijn gemeenheid, vooral tegen dieren, en met een groep wilde ganzen door heel Zweden reist.
Het verhaal bevat veel morele conflicten die Nils de kans geven om te groeien als karakter; het heeft dus aspecten van een educatieve en ontwikkelingsroman. Het biedt ook een liefdevol portret van de Zweedse regio’s en landschappen om de lokale geschiedenis over te brengen. De plaatsen worden vaak geassocieerd met regionale legendes en sprookjes. Kabouters (“tomte“) zijn ook stevig geworteld in de Zweedse folklore.
Het verhaal van de tamme tamme gans Martin is, zoals zoveel aspecten van Lagerlöfs werk, ook gebaseerd op een waargebeurd verhaal dat ze te horen kreeg over haar boerderij Mårbacka: een tamme gans had zich voor een zomer bij wilde ganzen gevoegd en keerde in de herfst terug met een partner en hun kinderen.
Het boek is vertaald in meer dan 30 talen en er zijn verschillende films en series van gemaakt. Het was ook het eerste literaire werk waarin het nieuwe Zweedse spellingsysteem werd gebruikt. De roman was een groot succes en werd door vele generaties leerlingen gelezen.
De eerste vrouw die de Nobelprijs voor Literatuur won
In 1907 kreeg Selma Lagerlöf een eredoctoraat in de filosofie aan de Universiteit van Uppsala. Slechts twee jaar later werd ze de eerste vrouw die de Nobelprijs voor Literatuur won. Tijdens de prijsuitreiking prees de Academie haar prestatie:
“In het ritme van haar poëzie vinden we telkens weer de echo van wat de ziel van Zweden van oudsher heeft bewogen, en dit maakt Selma Lagerlöf ons bijzonder dierbaar. (…) Het is in de geest van Alfred Nobel om deze vrouw te eren die met ongekend succes de meest gevoelige aspecten van het menselijk hart heeft laten weerklinken.”
Claes Annerstedt, bij de uitreiking van de prijs
Een paar jaar later werd ze de eerste vrouw ooit die lid werd van de Zweedse Academie, de instelling die de Zweedse taal en literatuur promoot en die sinds 1900 verantwoordelijk is voor het uitreiken van de Nobelprijs voor de Literatuur.
Terug naar het thuisland
in 1908 kocht Selma het landhuis in Mårbacka, waar ze was opgegroeid, en later ook het land dat erbij hoorde en andere gebieden. Ze gebruikte het land om te boeren en havermout te produceren. Van 1921 tot 1923 liet ze het landhuis verbouwen van een klein rood houten huis tot een elegant landhuis.
Ze schreef andere belangrijke romans die opnieuw verhalen over haar thuisland en de mensen daar, zoals Het Huis van Liljecrona (1911) en De keizer van Portugal ( 1914). Haar laatste grote romanproject, de trilogie Löwensköldska trilogin, schreef ze tussen 1925 en 1928. In latere jaren legde ze verhalen uit haar persoonlijke jeugd vast in een driedelige autobiografie om inzicht te geven in haar leven en de ervaringen die haar literaire werk vorm gaven.
Onconventionele liefde en familie
Selma Lagerlöf onderhield haar hele leven een nauwe band met de schrijfster Sophie Elkan. Ze was met haar in contact gekomen na het lezen van een van haar korte verhalen, dat ging over Sophie’s eigen tragische lot.
In Falun ontmoette ze later Valborg Olander, een studentendecaan, die haar ook hielp met bureaucratische taken.
Uit brieven die in 1990 en 2006 werden gepubliceerd, blijkt dat Selma een diepe liefde deelde met beide vrouwen; ze sprak ook met Valborg over “liefdesbrieven” en noemde haar een “schrijfvrouw”. Er zijn ook tekenen van jaloezie tussen Elkan en Olander, dus het was waarschijnlijk een gecompliceerde driehoeksverhouding die eindigde met de dood van Sophie Elkan in 1921.
“Ik zie zoveel relaties tussen vrouwen in Kopenhagen dat ik moet proberen te begrijpen wat de natuur probeert te bereiken – en waarom zouden we niet van iedereen evenveel houden?”
Selma Lagerlöf, in een brief aan Sophie Elkan
Nils Holgersson was niet alleen het bekende titelpersonage uit Selma’s roman, maar ook de pleegzoon van de auteur. Vermoedelijk vanwege de toevallige gelijkenis van de namen was ze benaderd met het verzoek om hem in huis te nemen. Ze was erg met hem begaan en hoopte dat hij ooit Mårbacka zou kunnen overnemen. Deze hoop werd echter niet bewaarheid: Nils emigreerde naar Amerika, waar hij betrokken raakte bij het bouwen van wolkenkrabbers.
Toegewijd tot het einde van haar leven
Selma Lagerlöf zette zich in voor de emancipatie van vrouwen en hield de beroemde toespraak Hem och stat ( “Thuis en staat”) op een internationaal vrouwencongres in 1911, waarin ze de veiligheid en vrede van een “vrouwelijk” gecreëerd thuis afzette tegen de creatie van een staat die werd gekenmerkt door macht en geweld.
Tijdens het naziregime hielp ze Joodse vluchtelingen en stuurde ze vaak geld naar mensen in nood die haar brieven stuurden. Zelfs tijdens de Grote Depressie rond 1930 ontsloeg ze geen werknemers, maar nam ze zelfs nieuwe aan om het lijden van de mensen zo goed mogelijk te verlichten.
Toen Finland in 1939 in de Winteroorlog met de Sovjet-Unie belandde, steunde ze het land financieel door haar gouden Nobelprijsmedaille te doneren.
Kort daarna, in 1940, stierf Selma Lagerlöf op 81-jarige leeftijd in haar huis aan een beroerte. Haar graf is in haar woonplaats Östra Ämtervik.
Wat kenmerkt haar literatuur
Wat?
De werken van Selma Lagerlöf zijn vaak gebeurtenissen uit haar leven of verhalen die haar verteld zijn, die ze vaak aanvult met mythische aspecten en elementen uit het volksgeloof.
Ze beschrijft veel van haar geboortestreek Värmland en geeft Mårbacka vaak weer om de lokale manier van leven voor de toekomst te behouden. Het landgoed wordt vaak geïdealiseerd. Over het algemeen spelen het huis en de geborgenheid die daarmee samenhangt een belangrijke rol, samen met de angst om dit huis te verliezen. Een angst die Selma zelf ook bezighield toen ze jong was.
Daarnaast gaat ze vaak in op de noodzaak om te boeten voor schuld en de verzoenende en verlossende kracht van liefde. Ze is ook erg geïnteresseerd in de menselijke psyche en de weergave van gemoedstoestanden. Een confrontatie tussen vrouwelijke en mannelijke rollen is ook een terugkerend motief in haar werken; ofwel wordt toegewijde, liefdevolle vrouwelijkheid tegenover wrede, slinkse mannelijkheid gezet, of er wordt verteld over sterke, capabele en zelfverzekerde vrouwen die zich moeten laten gelden tegenover incapabele mannen.
Hoe?
Wat de werken van Lagerlöf het sterkst karakteriseert is hun episodische structuur. De hoofdstukken vertellen vaak verhalen die op zichzelf staan, waardoor een seriële verstrengeling van gebeurtenissen ontstaat.
Het wonderbaarlijke, het folkloristische en de innerlijke gevoelswereld benadrukte ze vooral in haar verhalen. Haar werken hebben vaak een nogal naïeve toon en klinken als oude verhalen die mondeling worden doorverteld, wat ze een sprookjesachtig karakter geeft. Critici hebben haar vaak, nogal pejoratief, bestempeld als sagotant (“sprookjestante”).
Haar vertelstijl is echter verfijnd en creëert geraffineerde narratieve constructies, bijvoorbeeld door verweven verhaallijnen en opzettelijke wisselingen van vertelperspectief.
In de loop van haar leven veranderde haar schrijfstijl van uitbundige, verhalende beschrijvingen naar meer sobere, kalmere formuleringen.
Reisbestemmingen
In de voetsporen van Selma Lagerlöf
De gemeente Östra Ämtervik in Värmland is de thuisbasis van Selma Lagerlöf. Hier ligt het landgoed Mårbacka, dat haar hele leven een belangrijke rol heeft gespeeld voor de schrijfster. Ze had bepaald dat het landgoed bewaard moest blijven als een plaats van herinnering; de boerderij bestaat vandaag de dag nog steeds en is open voor bezoekers. Er worden rondleidingen door het huis gegeven en er is ook een café en een boekwinkel. Het graf van de schrijver is ook te vinden in Östra Ämtervik.
Falun in Dalarna was ook een centrale plek in het leven van Selma Lagerlöf. Ze bezat hier een kleine villa en bracht veel tijd door met haar zus en met schrijven. Het stadje in het hart van Zweden is zeker een bezoek waard als je de levenshouding van de schrijfster wilt doorgronden terwijl je door de regio’s van Zweden reist.
Nils Holgersson sculptuur
In Karlskrona in het zuiden van Zweden staat een klein standbeeld van Nils Holgersson met de naam “Sprungen ur boken” (“Gesprongen uit het boek”). Het werd gebeeldhouwd door Ralf Borselius en onthuld in 2006, precies 100 jaar nadat het boek werd gepubliceerd.
